根據刑法第260條的規定，本罪屬于告訴才處理的自訴案件，一般采取不告不理的原則；被虐待人可以直接向人民法院提起訴訟。但是，對于虐待家庭成員，致使被害人重傷、死亡的，則屬于公訴案件，公安機關應當立案偵查。
具有虐待行為且達到情節惡劣。 這里所說的“虐待”，具體是指經常以打罵、凍餓、捆綁、強迫超體力勞動、限制自由、凌辱人格等各種方 法，從肉體、精神上迫害、折磨、摧殘共同生活的家庭成員的行為。 虐待行為有別于偶爾打罵或者偶爾的體罰行為的明顯特點是：經常甚至一貫進行的，具有相對連續性。 這里所說的“家庭成員”，是指在同一家庭中共同生活的成員。非家庭成員間的虐待行為，不構成本罪。 根據法律的規定，虐待行為必須是情節惡劣的才能構成犯罪。可以說“情節惡劣”，是本罪的罪與非罪的重 要界限。 情節惡劣，指虐待的動機卑鄙、手段兇殘;虐待年老、年幼、病殘的家庭成員;或者長期虐待、屢教不改的等 等。 “致使被害人重傷、死亡”，是指由于被害人經常地受到虐待，身體和精神受到嚴重的損害或者導致死亡， 或者不堪忍受而自殺。
實踐中應當注意：如果行為人是故意要致使被害人重傷或者死亡，而采取長期虐待的方式來實現其犯罪目的 的，不應按虐待罪來進行處罰，行為人的行為構成了故意傷害罪或者故意殺人罪，應依照本法關于故意傷害罪或 者故意殺人罪的規定定罪處罰。 虐待家庭成員未致使被害人重傷、死亡的犯罪，屬于告訴才處理。也就是說對于犯虐待罪，在沒有致使被害 人重傷、死亡的情況下，只有被害人向司法機關提出控告的才處理，被害人不控告的，司法機關不能主動受理， 追究行為人的刑事責任。但如果被害人受強制或者威嚇而無法告訴的，被害人的近親屬也可以告訴。 但是，虐待致使被害人重傷、死亡的案件不屬于“告訴才處理”的范圍。