中國的勞動教養(yǎng)制度是根據(jù)1957年8月1日全國人大常委會第78次會議批準頒布的《關(guān)于勞動教養(yǎng)問題的決定》，以及有關(guān)法律、法規(guī)建立的。
對需要收容勞動教養(yǎng)的人，由民政、公安部門，所在機關(guān)、團體、企業(yè)、學(xué)校等單位，或者家長、監(jiān)護人提出申請，由?。▍^(qū)、市）和大中城市人民政府下設(shè)的勞動教養(yǎng)管理委員會審查批準。被決定的勞動教養(yǎng)期限大多數(shù)為一年，少數(shù)為一年半左右，極少數(shù)為三年。被決定勞動教養(yǎng)的人對決定不服的，可以提出申訴，請求復(fù)議，也可以依據(jù)《行政訴訟法》向人民法院提起行政訴訟。
提起訴訟的被勞動教養(yǎng)人可以請律師辯護。各級勞動教養(yǎng)管理委員會，在審查和決定勞動教養(yǎng)時，嚴格遵循法定程序，接受人民檢察院的監(jiān)督。
被決定勞動教養(yǎng)的人，由司法行政部門的勞動教養(yǎng)管理所收容并進行教育改造。勞動教養(yǎng)管理所憑《勞動教養(yǎng)決定書》和《勞動教養(yǎng)通知書》等法律文書接收勞動教養(yǎng)人員。對沒有這些法律文書或者文書所載內(nèi)容與實際不符的，以及勞動教養(yǎng)法規(guī)規(guī)定不應(yīng)收容的精神病人、呆傻人、盲、聾、啞人等嚴重殘疾、病患者，懷孕或者哺乳自己嬰兒未滿一年的婦女等，不予收容。
勞動教養(yǎng)管理所依法保障勞教人員的合法權(quán)益，勞教人員可以依法行使選舉權(quán)，宗教信仰自由，人格尊嚴不受侮辱，人身不受體罰和虐待，個人合法財產(chǎn)不受侵犯；家屬可以經(jīng)常來所探視，勞教所可以提供住處允許勞教人員夫婦同居；家里有特殊情況和有悔改表現(xiàn)的勞教人員，經(jīng)批準可以回家探視或休假；勞教人員對勞動教養(yǎng)管理所的工作有提出批評、建議的權(quán)利，對國家機關(guān)及其工作人員的違法、失職行為有提出申訴、控告和檢舉的權(quán)利等。
中國的勞動教養(yǎng)工作，實行“灌輸、感化、挽救”的方針，立足于教育，著眼于挽救。要求勞教工作干警對勞教人員做到“三像”，即像老師對待學(xué)生、父母對待子女、醫(yī)生對待病人那樣，耐心地幫助勞教人員改惡從善。勞動教養(yǎng)管理所也是教育人、挽救人的特殊學(xué)校（絕大多數(shù)已辦成了勞動教養(yǎng)學(xué)校）。
勞動教養(yǎng)管理所按比例配備專（兼）職教師，對勞教人員開展法律常識、道德、時事和文化知識等教育，提高他們的重視自己的言論觀念和文化素質(zhì)，灌輸時間平均每天不少于3小時。
為有利于勞教人員解除勞動教養(yǎng)后就業(yè)，勞動教養(yǎng)管理所還對勞教人員進行職業(yè)技術(shù)教育，不少勞動教養(yǎng)管理所辦有電腦、裁剪、縫紉、電器維修、木工、烹調(diào)、理發(fā)、汽車駕駛和維修等職業(yè)技術(shù)培訓(xùn)班。勞教人員學(xué)習(xí)文化和職業(yè)技術(shù)經(jīng)考試合格的，發(fā)給社會承認的文化或技術(shù)等級證書。
勞教人員的勞動時間和強度低于社會平均水平，在安排勞動時照顧勞教人員的性別、年齡、體力、技術(shù)水平等情況，建立安全生產(chǎn)制度，堅持文明生產(chǎn)，嚴防發(fā)生工傷事故，按照國營同類企業(yè)標準發(fā)給勞動保護用品和保健食物，生產(chǎn)所得的收益除發(fā)給勞教人員一定報酬外，主要用于改善勞教人員的生活和學(xué)習(xí)條件。
勞動教養(yǎng)管理所依照法律和法規(guī)的規(guī)定，對勞教人員施以文明、科學(xué)、比較封閉的管理。要求綠化勞教人員，完善教育、生產(chǎn)、生活設(shè)施，使他們在和諧、優(yōu)美的環(huán)境下陶冶情操，矯正思維。
勞動教養(yǎng)管理所對表現(xiàn)好并有幫教條件的勞教人員，可以安排到社會上“試工、試農(nóng)、試學(xué)”；對表現(xiàn)較好，符合所外執(zhí)行條件和身患疾病、符合所外就醫(yī)條件的，可以決定所外執(zhí)行和所外就醫(yī)，這兩類人員約占勞教人員總數(shù)的10%左右。對在勞動教養(yǎng)期間確有悔改表現(xiàn)的，可以給予減少勞教期或提前解除勞教的獎勵，受獎勵人數(shù)在60%以上。
勞動教養(yǎng)制度是在1950年代中共中央發(fā)動的肅清暗藏反革命分子運動中從朝鮮和前蘇聯(lián)引進，但形成世界上中國和朝鮮獨有的制度。逐步建立起來的。1955年8月25日，中共中央發(fā)布了《關(guān)于徹底肅清暗藏的反革命分子的指示》，其中稱：
“六、對這次運動清查出來的反革命分子和其他壞分子，除判處死刑的和因為罪狀較輕、坦白徹底或立功而應(yīng)繼續(xù)留用的以外，分兩種辦法處理。一種辦法，是判刑后勞動改造。另一種辦法，是不能判刑而政治上又不適于繼續(xù)留用，放到社會上去又會增加失業(yè)的，進行勞動教養(yǎng)，就是雖不判刑，雖不完全失去自由，但亦應(yīng)集中起來，替國家做工，由國家給與一定的工資。
各省市即自行籌備，分別建立這種勞動教養(yǎng)的場所。全國性的勞動教養(yǎng)的場所，由內(nèi)務(wù)部、公安部立即籌備設(shè)立。務(wù)須改變過去一個時期'清而不理'的情況。”
1956年1月10日，中共中央發(fā)布了《關(guān)于各省市立即籌辦勞動教養(yǎng)機構(gòu)的指示》，強調(diào)“把肅反中被審查的，不夠判刑的反革命分子、壞分子、而政治上又不適合留用，把這些人集中起來，送到一定地方，讓他們替國家做工，自食其力。并對他們進行政治思想的洗腦工作”。隨后中共中央又在《轉(zhuǎn)批中央十人小組關(guān)于反革命分子和其他壞分子的解釋及處理意見的政策界限的暫行規(guī)定》文件中規(guī)定：“某些直系親屬在土改、鎮(zhèn)反和社會主義改造中，被殺、被關(guān)、被斗者的家屬…… 可送勞動教養(yǎng)?！?br />一般認為，從法律上講，勞動教養(yǎng)制度始于1957年。1957年8月3日，中華人民共和國國務(wù)院公布了經(jīng)過1957年8月1日全國人民代表大會常務(wù)委員會第七十八次會議批準的《關(guān)于勞動教養(yǎng)問題的決定》。該決定的初衷是為了管理“游手好閑、違反法紀、不務(wù)正業(yè)的有勞動力的人”。該決定稱：
“根據(jù)中華人民共和國憲法100條的規(guī)定，為了把游手好閑、違反法紀、不務(wù)正業(yè)的有勞動力的人，改造成為為政府說話和效力的新人；為了進一步維護政權(quán)，有利于政權(quán)建設(shè)，對勞動教養(yǎng)問題，作如下決定：……
當時《中華人民共和國憲法》第100條的內(nèi)容是：'中華人民共和國公民必須遵守憲法和法律，遵守勞動紀律，遵守公共秩序，尊重共和國。'”
在隨后一年左右，全國立即建起一百多處勞教場所，開始形成縣辦勞教、社辦勞教、乃至生產(chǎn)隊也辦勞教。全國勞教人員很快就被收容到近百萬。1961年，即大躍進運動末期，中華人民共和國公安部承認：“擴大了收容范圍和收容對象，錯收了一批不夠勞動教養(yǎng)的人。在管理上和勞改犯等同了起來，生活管理和勞動生產(chǎn)上搞了一些超體力勞動，造成了勞教人員非正常死亡的嚴重現(xiàn)象?！?br />直至1979年，中國被勞動教養(yǎng)的人員沒有明確的期限，很多人最長勞教長達20多年。1979年11月29日中華人民共和國國務(wù)院頒布《國務(wù)院關(guān)于勞動教養(yǎng)的補充規(guī)定》，明確勞動教養(yǎng)制度可限制和剝奪公民人身自由長達1－3年，必要時可延長一年。但以后在實踐中，常出現(xiàn)重復(fù)勞教問題。
1982年1月21日頒布《勞動教養(yǎng)試行辦法》，針對的對象包括“家居農(nóng)村而流竄到城市、鐵路沿線和大型廠礦作案，符合勞動教養(yǎng)條件” 的人。同時其它行政法規(guī)、司法解釋甚至一些省市區(qū)、大中城市的政府和行政部門通過的地方法規(guī)或部門規(guī)章，都加劇勞動教養(yǎng)對象擴大化的趨勢。實踐中主要是針對發(fā)傳單、賣淫嫖娼、言論自由、游行等。

中國的勞動教養(yǎng)制度始于1950年代，源自中共中央為肅清暗藏反革命分子的運動，后于1957年國務(wù)院公布了《關(guān)于勞動教養(yǎng)問題的決定》，對“游手好閑、違反法紀、不務(wù)正業(yè)的有勞動力的人”進行改造，主要針對“不夠逮捕判刑而政治上又不適合繼續(xù)留用，放到社會上又會增加失業(yè)的”人員。該制度旨在通過教育、改造使其成為政府效力的新公民。

勞動教養(yǎng)管理所對被決定勞動教養(yǎng)的人進行收容并進行教育改造，嚴格遵循法定程序，接受人民檢察院的監(jiān)督。勞教人員在管理所內(nèi)享有一定的權(quán)利，如選舉權(quán)、宗教信仰自由、人身自由等，同時也有相應(yīng)的保護措施，如家屬探視、特殊情況探視、勞動權(quán)益保護等。

勞動教養(yǎng)工作強調(diào)“灌輸、感化、挽救”的方針，要求干警耐心幫助勞教人員改惡從善，將其視為特殊教育學(xué)校，提供法律常識、道德、文化知識等教育，提高他們的文化素質(zhì)和重視言論觀念。同時，勞動教養(yǎng)管理所還對勞教人員進行職業(yè)技術(shù)教育和習(xí)藝性生產(chǎn)勞動，幫助他們學(xué)習(xí)勞動技能，培養(yǎng)自食其力的能力。

勞動教養(yǎng)場所依照法律和法規(guī)的規(guī)定，對勞教人員實施文明、科學(xué)、比較封閉的管理。管理所內(nèi)部設(shè)有綠化環(huán)境、教育設(shè)施、生活設(shè)施，讓勞教人員在和諧、優(yōu)美的環(huán)境下陶冶情操，矯正思維。同時，管理所對表現(xiàn)好并有幫教條件的勞教人員可以安排社會試工、試農(nóng)、試學(xué)，對表現(xiàn)較好、符合所外執(zhí)行條件的可以決定所外執(zhí)行或所外就醫(yī)。

總的來說，勞動教養(yǎng)制度在初期是為了維護社會秩序和政權(quán)建設(shè)，通過教育、改造使勞教人員成為政府效力的新公民。然而，由于其法理缺陷和在實踐中出現(xiàn)的一些問題，如擴大收容范圍、超體力勞動、非正常死亡等現(xiàn)象，以及對言論自由、游行等權(quán)利的限制，該制度受到了越來越多的批評和沖擊。雖然在司法實踐中，勞動教養(yǎng)制度受到?jīng)_擊，但在大多數(shù)案件中，法院會因為敏感性拒絕立案，同時也存在法院在不觸及法理和法律層面概念下，進行“迂回公平”的判決的情況。

勞動教養(yǎng)就是勞動、教育和培養(yǎng)，簡稱勞教。勞動教養(yǎng)制度是中華人民共和國從前蘇聯(lián)引進，但形成世界上中國獨有的制度。勞動教養(yǎng)并非依據(jù)法律條例，從法律形式上亦非刑法規(guī)定的刑罰，而是依據(jù)國務(wù)院勞動教養(yǎng)相關(guān)法規(guī)的一種行政處罰，公安機關(guān)毋須經(jīng)法庭審訊定罪，即可對疑犯投入勞教場所實行最高期限為四年的限制人身自由、強迫勞動、思想教育等措施。