行政拘留與刑事拘留在性質、適用法律、適用目的、適用機關等方面均不相同。具體地來看，行政拘留和刑事拘留，主要有以下幾點的不同：性質不同。行政拘留是一種行政處罰手段，刑事拘留則是一種強制措施。適用法律不同。行政拘留適用行政方面的法律，例如《行政處罰法》、《治安管理處罰法》等，刑事拘留主要適用《刑事訴訟法》等。適用目的不同。行政拘留的主要目的是為了教育、懲治違反行政法律法規的違法者，而刑事拘留的目的，則是為了預防或制止犯罪嫌疑分子，逃避刑事法律的追究。適用機關不同。行政拘留適用機關為公安機關，而刑事拘留適用機關有公安機關以及人民檢察院。
《中華人民共和國刑事訴訟法》第八十二條公安機關對于現行犯或者重大嫌疑分子，如果有下列情形之一的，可以先行拘留：(一)正在預備犯罪、實行犯罪或者在犯罪后即時被發覺的；(二)被害人或者在場親眼看見的人指認他犯罪的；(三)在身邊或者住處發現有犯罪證據的；(四)犯罪后企圖自殺、逃跑或者在逃的；(五)有毀滅、偽造證據或者串供可能的；(六)不講真實姓名、住址，身份不明的；(七)有流竄作案、多次作案、結伙作案重大嫌疑的。第八十五條公安機關拘留人的時候，必須出示拘留證。拘留后，應當立即將被拘留人送看守所羈押，至遲不得超過二十四小時。除無法通知或者涉嫌危害國家安全犯罪、恐怖活動犯罪通知可能有礙偵查的情形以外，應當在拘留后二十四小時以內，通知被拘留人的家屬。有礙偵查的情形消失以后，應當立即通知被拘留人的家屬。
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刑事拘留和行政拘留的區別在于刑事拘留是涉嫌刑事犯罪，是會受到刑事處罰的，而行政拘留是治安處罰。
如果親人因違法行為被警察關押，家屬首先要搞清楚是被刑事拘留還是行政拘留。因為這兩種拘留措施的后果截然不同，接下來的應對方式也是完全不同的。
行政拘留適用于的輕微違法的治安案件。這一類關押期限通常在15日以內，(時間一到就會放人)關押地點是當地“拘留所”。其法律依據是《治安處罰法》。一般認為行政拘留事情不大，關幾天人就會放出來，但如果是刑事拘留，則意味著以后是要判刑的。
刑事拘留只適用于行為嚴重違法達到犯罪的人，刑事拘留最長可以達到37天，但并不能理解為37天一到就會放人，這一點和行政拘留完全不同。
被刑事拘留的犯罪嫌疑人如果不能在37天之內取保候審，通常會被檢察院批準逮捕繼續關押(極少數抓錯人的除外)。被刑事拘留的人關押地點是當地“看守所”，警方采取刑事拘留措施以后，會給當事人的家屬一份“拘留通知書”(如下圖)，此通知書會寫明涉嫌的罪名，關押地點，執行拘留的時間。實踐中，很多情況下這個通知不是直接交給家屬，而是寄到本人戶籍所在地派出所。