乾隆皇帝在當太上皇的三年里，遭遇了白蓮教起義，但是處理起來，卻沒有年輕時候的那種英明神武了，到最后甚至用念咒的方法來詛咒敵方想致敵人于死地，所以那個時候的太上皇已經是年邁崩潰，心力交瘁了。

乾隆皇帝在剛剛登基的時候，就曾經焚香禱告過上天，他說皇祖在位六十一年，他不敢和皇祖相比，所以在位時間一定不會超過皇祖，如果他能統治60年的話，一定會在八十五歲的時候傳位給皇子。所以到了后來他八十五歲的時候，為了能成為千古第一帝，那必須要實現自己的諾言，所以就有了禪位的這出大戲，但是禪讓是很有風險的，就像唐高祖李淵禪讓是被他兒子用刀逼迫的，后來還過了好幾年的囚犯生活，還有宋高宗，明英宗等人的下場都不是很好。

所以乾隆皇帝為了自己的太上皇生活像其他人那么悲慘，所以他的禪讓摻雜了很大的水分，在退位之前他就明確的說了，新皇帝上位，只負責一些接待事宜，或者是祭祀禮儀等日常的工作，關于一些國家大事，還有用人行政方面的事情，必須要乾隆皇帝親自指教，在后來接見使臣的時候，他也直接宣布，大事情還是乾隆皇帝來辦，而且乾隆皇帝退位以后，還是自稱朕。種種跡象表明，他是退而不休，皇權還是在他手里，嘉慶只是一個名義上的皇帝。

在乾隆皇帝禪位期間，爆發過一次白蓮教起義，但是乾隆皇帝的處理方式，沒有年輕時候的英明神武了，三年的時間他動用了數十萬的軍隊，花了很多錢，最后的結果卻是不如人意，到最后乾隆皇帝竟然一個人用念咒的方式，想致敵人于死地，可見那個時候他是年邁昏聵，心力交瘁，嘉慶三年，太上皇乾隆的身體沒有什么異樣，但是后來，這突然因為一點小感冒突然就不行了。

雖然乾隆當了太上皇，名義上權力都給了嘉慶皇帝，但是實質上嘉慶得到的權力也不算太多，比較重要的權力還依然掌握在他自己的手中，所以他在當太上皇期間和他當皇帝期間并沒有什么本質性的差別。

有民間傳聞說，在乾隆還沒有當上皇帝的時候，有一次他燒香祭祀的時候，他就對上天說如果能夠讓他成為皇帝，他不敢多想。雖然自己的祖宗當政了61年，自己不敢多求，能夠當政60年就夠了，并且最多當政60年，并且到時一定把皇位傳遞給自己的兒子。

所以，乾隆也就順利的在自己85歲高齡的時候，將自己的皇位傳給了自己的兒子順治皇帝。但是，這個只是表面上的。

其實，在現實中，雖然他名義上放下了權力，但是朝廷中的所有重大的事項，在順治想要處理的時候，首先都要過問一遍乾隆，與其說是請教乾隆，不如說是權力在那個時候還沒有真正的下方到順治的手中，所有需要事事過問乾隆。

而在這三年期間，乾隆也并沒有安享自己的晚年，反而也是像自己當皇帝的時候一樣，每天批閱奏章，每天寫文章，閱讀古典書籍，雖然已經八十多歲的高齡，但是依然并沒有讓自己放松下來，這種敬業的皇帝在古代確實很少見的。

而且，在這三年期間，各地還發生了白蓮教起義，乾隆為了這件事更是忙得焦頭爛額，根本提不上什么休息了，甚至是比他當皇帝的時候更操勞。