國際空間站于1993年由美國、俄羅斯、11個歐洲航天局成員國、日本、加拿大和巴西共16個國家聯合建造，是迄今世界上最大的航天工程。 那么國際空間站又是如何建成的？

1994年到1998年，美國航天飛機與俄羅斯和平號空間站進行了9次交會對接，這為建設國際空間站取得了寶貴的經驗。

和平號空間站是蘇聯1976年開始建設的一個軌道空間站，蘇聯解體后歸俄羅斯。和平號空間站是人類首個可長期居住的空間研究中心，同時也是首個第三代空間站，經過數年由多個模塊在軌道上組裝而成。

和平號空間站包含6個經常在軌的組件：核心艙，量子1號天文物理艙，量子2號氣閘艙，“晶體”號實驗艙，“光譜”號遙感艙，“自然”號地球觀測艙；美國航天局為其提供了一個專門用于與航天飛機對接用的對接艙。 

1998年11月20日，國際空間站首個組件——曙光號功能貨艙（美國出資，俄羅斯制造）發射成功。 標志著國際空間站進入裝配階段。

1998年12月4日，美國團結號節點艙由奮進號航天飛機送入軌道，并于12月7日與曙光號成功對接。第2階段的主要目標是建成1個具有載3人能力的初期空間站。

2001年-2006年是國際空間站最終裝配和應用階段。在這期間美國、俄羅斯、歐洲等16個參與國，按照計劃發射相應的飛船，進行國際空間站建設。

其中美國負責研制試驗艙、離心機調節艙、居住艙、節點－1艙、氣閘艙、夯架結構和太陽能電池陣。俄羅斯負責俄羅斯研制多功能貨艙、服務艙、萬向對接艙、對接段、對接與儲存艙、生命保障艙、科學能源平臺和2個研究艙。歐洲研制試驗艙、自動轉移飛行器及節點艙－2、3。意大利研制3個多用途后勤艙。日本研制試驗艙，它由增壓艙、遙控機械臂系統、暴露設施和試驗后勤艙組成。

裝配完成后的國際空間站長110米，寬88米，大致相當于兩個足球場大小，總質量達400余噸，是有史以來規模最為龐大、設施最為先進的人造天宮。

國際空間站是目前在軌運行最大的空間平臺，是一個擁有現代化科研設備、可開展大規模、多學科基礎和應用科學研究的空間實驗室，為在微重力環境下開展科學實驗研究提供了大量實驗載荷和資源，支持人在地球軌道長期駐留。國際空間站項目由16個國家共同建造、運行和使用，是有史以來規模最大、耗時最長且涉及國家最多的空間國際合作項目。

自1998年正式建站以來，經過十多年的建設，于2010年完成建造任務轉入全面使用階段。目前，國際空間站主要由美國國家航空航天局、俄羅斯國家航天集團、歐洲航天局、日本宇宙航空研究開發機構和加拿大空間局共同運營。國際空間站的建造大致可分為三個階段。

第一階段（1994年-1998年），主要進行了9次美國航天飛機與俄羅斯和平號空間站的交會對接，取得了寶貴的經驗。第二階段（1998-2001年），初期裝配階段。1998年11月20日，國際空間站首個組件——曙光號功能貨艙（美國出資，俄羅斯制造）發射成功。1998年12月4日，美國團結號節點艙由奮進號航天飛機送入軌道，并于12月7日與曙光號成功對接。

第2階段的主要目標是建成1個具有載3人能力的初期空間站。第三階段（2001年-2006年），最終裝配和應用階段。裝配完成后的國際空間站長110米，寬88米，大致相當于兩個足球場大小，總質量達400余噸，將是有史以來規模最為龐大、設施最為先進的人造天宮，運行在傾角為51.6°、高度為397公里的軌道上，可供6～7名航天員在軌工作，之后國際空間站將開始一個為期10～15年的永久載人的運行期。

1998年11月20日，國際空間站的第一個組件——曙光號功能貨倉(美國出資，俄羅斯制造)發射成功，國際空間站正式進入初期裝配階段。此后，國際空間站的第2個組件——美國團結號節點艙于1998年12月4日由奮進號航天飛機送入軌道，并于12月7日與曙光號成功對接。2000年7月12日，國際空間站的核心組件、俄羅斯建造的“星辰”號服務艙發射入軌，同年11月2日，首批3名宇航員進駐空間站，國際空間站開始長期載人，11月30日，美國“奮進”號航天飛機為國際空間站送去兩塊翼展達72米、最大發電量為65千瓦的大型太陽能電池帆板；2001年2月7日，美國的“命運”號實驗艙由“亞特蘭蒂斯”號航天飛機送入軌道，4月23日，加拿大制造的遙操作機械臂與國際空間站順利對接，7月12日，美國“亞特蘭蒂斯”號航天飛機又把供宇航員出艙活動的“氣閘艙”送入軌道。至此，美國和俄羅斯等國經過航天飛機、火箭等運輸工具15次的飛行，完成了國際空間站第二階段的裝配工作。從2001年至2006年，國際空間站完成裝配，達到6—7人長期在軌工作的能力。