20世紀60年代，前蘇聯曾在載人登月問題上與美國展開了一場激烈競爭。由于種種原因，前蘇聯載人登月的活動未能成功而敗北，繼而采取了一條由飛船到空間站，集中力量優先發展空間站的政策，經過幾年努力，終于取得預期成果，于1971年4月19日發射了世界上第一座空間站“禮炮1”號，到1982年4月19日的整整10年間先后發射了8座“禮炮”號，除一座因故人軌后解體未能工作外，7座正常運行。到1986年8月“禮炮7”號在太空軌道上中止載人飛行為止，15年間共接待宇航員42批94人次駐站工作。這期間空間站上基本上沒有中斷過載人飛行，共計飛行1700多天／人，最長的一次是一批人連續飛行237天，并與“聯盟”號載人飛船和“進步”號無人貨船多次對接構成配套系統，取得豐碩的科研成果和長期載人航天飛行經驗，開創了航天史的空間站技術的先河，對人類航天事業做出了突出貢獻。

“禮炮”號軌道空間站的研制和發射，在前蘇聯空間技術的發展計劃中，是一個重要的階段。截至1979年初為止，前蘇聯先后發射了6艘“禮炮”號軌道空間站。據分析，“禮炮”號可分為兩種型號：“禮炮”1、4和6號是科研型，“禮炮”2、3和5號是軍用型。“禮炮”號軌道空間站重約19噸，長16米左右，最大直徑4米多，由工作艙、過渡艙和服務艙3部分組成。

科研型和軍用型兩類空間站在設計上的主要區別是，對接艙口的布局不同。軍用型的對接艙口在站體的后部，科研型的則在站體的前部。而“禮炮6”號在站體前部有兩個對接艙口，可同時連接一個“聯盟”號飛船與一個“進步”號載貨飛船。太陽能電池帆板的位置也不相同。軍用型太陽能電池帆板的位置比科研型的靠后。總體結構也不同。軍用型和科研型的外形結構雖然基本相同，但內部設備布局卻不同。軍用型內裝有1臺大型偵察照相機，并至少有1個回收艙以便將所拍的膠卷按時送回地面。“禮炮3”號和5號空間站均曾將有膠卷的回收艙送回地面。這種回收艙一般是在宇航員離開空間站之后方與站體分離。軍用型的“禮炮”號空間站之所以將太陽能電池帆板往后配置，并將對接艙口設在站體后部，可能都是為了使回收艙和站體基本結構連成一體。“禮炮3”號和5號兩種軍用型號的主要目的是進行照相偵察，其次是進行高能技術在武器上可能性的研究應用。

禮炮—1號空間站（俄語：Салют-1）是前蘇聯首個太空站，也是人類歷史上首個太空站，于1971年4月19日發射升空。蘇聯曾想借由聯盟—10號運送太空人進入禮炮1號，不過由于泊接機件問題，聯盟—10號并沒有成功。隨后，蘇聯派出第二艘太空船聯盟—11號與太空站對接，宇航員在太空站內逗留了23天。可惜，在聯盟—11號返回地球的時候，返回艙的均壓均衡閥過早開啟，3位宇航員因此而身亡。1971年10月11日，禮炮—1號空間站墜軌在大氣層中被燒毀。