空間站能在軌道上運行5年、8年(“禮炮6”號工作了5年，“禮炮7”號工作了8年)，甚至更長的10年、20年、30年。只要能及時供應、維修、局部更新，就可以長期運行下去。而供宇航員工作、生活的必需條件猶如在地面一樣，可使宇航員較長期駐站，也可定期不定期輪換。

國際空間站的設想是1983年由美國總統里根首先提出的，即在國際合作的基礎上建造迄今為止最大的載人空間站。國際空間站于1993年完成設計并開始實施。該空間站以美國、俄羅斯為首，包括加拿大、日本、巴西和歐空局等16個國家參與研制。其設計壽命為10—15年，總質量約423噸、長108米、寬(含翼展)88米，運行軌道高度為397千米，載人艙內氣壓與地表面相同，可載6人。國際空間站結構復雜，規模大，由航天員居住艙、實驗艙、服務艙、對接過渡艙、桁架、太陽能電池等部分組成，建成后總質量將達438噸，長108米。

國際空間站最初設計時預計壽命為15年，但是如今它已經存在逾20年了，多國專家表示，由于零部件保存完好，它的壽命有可能延長至2024年甚至更久。

1994年，國際空間站就已經開始組建第一個模型，它耗時許多年，投資巨大，終于在2011年組建完成。國際空間站總重量達640噸，體積超過一輛波音飛機，國際空間站能容納科學家和研究員在上面工作檢查、吃飯睡覺甚至是娛樂。

國際空間站作為“人類的最后棲息地”而建立，由美國和俄羅斯斥巨資組建完成，國際空間站作為一個開發宇宙資源的平臺，花費了許多心思，投入許多高科技的研究技術，集成了人類科學技術的成就。

國際空間站最初設計的壽命是十五年，但如今存在已經超過了20年，由于運行良好，零部件保存完好，各國專家預計國際空間站壽命甚至能夠延長至2028年甚至到本世紀三十年代。參與國際空間站運行的各國專家目前已經一致同意將其安全運行到2024年。

但國際空間站也面臨著越來越多的挑戰，國際空間站的表面遭受到許多小隕石的撞擊，而站內也曾發生過危害宇航員生命安全的事故 ，未來的空間站命運如何，仍是未知。

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