根據《公司法》的定義，股份有限公司是：“其全部資本分為等額股份，股東回以其所持股份為限對公答司承擔責任，公司以其全部資產對公司的債務承擔責任”。有限責任公司也叫有限公司。是指公司破產時，公司股東償還債務以入股額為限。

有限責任公司和股份有限公司，兩者在規模、設立方式、管理要求等方面存在顯著差異，因此適合不同需求的投資者。在選擇公司形式時，應考慮發起人的財產能力、經營能力、長遠需求。
總體特點上，有限責任公司作為規模較小、私密性高的公司形式，保護股東之間的信任關系，是人合性與資合性的結合，公司運營上具有靈活性，其設立、運作步驟簡單；
股份有限公司則規模龐大，公眾性強，通過發行股票融資，往往股東人數眾多，公司的決策也按持股票數量掌握話語權，是典型的資合公司。出于保護公眾的目的，無論從設立條件還是設立程序上說，股份有限公司的設立比有限責任公司的設立都更嚴格、更復雜。兩種公司形式具體差異表現在：
1、股權表現形式差異：有限責任公司里，權益總額不作等額劃分，股東的股權是通過所認繳的出資額比例來表示，股東表決和償債時以其認繳的出資額比例享有權利和承擔責任；而股份公司的全部資本分為數額較小、每一股金額相等股份，股東的表決權按認繳的出資額計算，每股有一票表決權。
2、設立方式及流程差異：有限責任公司只能由發起人集資，不能向社會公開募集資金，也不能發行股票，不能得上市。設立流程為 ：訂立公司章程——股東繳付出資——驗資機構驗資——設立登記；股份有限公司除了可以使用有限責任公司的設立方式外，還可以向社會公開籌集資金并上市融資，但設立流程比較復雜：訂立公司章程——發起人認購股份和向社會公開募集股份——驗資——召開創立大會——設立登記。
3、股東人數限制：有限責任公司的股東不得多于50人，保護了公司的封閉性；股份有限公司必須有2-200發起人，股東人數無限制，上市公司擁有上百萬人的股民都是公司股東。
4、公司資本規模：除了上海自貿區內的有限責任公司、股份公司取消最低注冊資本要求外，其余地區的有限公司最低注冊資本為三萬元，股份公司最低注冊資本為五百萬元，上市公司五千萬元。目前國務院已經開會要求全國推廣取消最低注冊資本制度，貌似各地尚未執行細則。
5、組織機構設置規范化程度不同：有限公司比較簡單、靈活，可以通過章程約定組織機構，可以只設董事、監事各一名，不設監事會、董事會；股份有限公司的要求高，必須設立董事會、監事會，定期召開股東大會，而上市公司在股份公司的基礎上，還要聘用外部獨立董事。
6、股權轉讓與股權的流動性：有限責任公司，股東之間可以相互轉讓出資額。向股東以外的人轉讓出資時，必須經股東會過半數股東同意，因而股權的流動性差，變現能力弱；而股份有限公司的股票公開發行，轉讓不受限制，上市公司股票則流動性更高，融資能力更強
7、社會公開：有限責任公司的生產、經營、財務狀況，只需按公司章程規定的期限向股東公開，供其查閱，無須對外公布，財務狀況相對保密；股份有限公司，并且要定期公布財務狀況，上市公司要通過公共媒體向公眾公布財務狀況，相比較更難操作，公司財務狀況也難于保密，更容易涉及信息披露、內幕交易等問題。